Entrar en el mundo de la ingeniería aplicada al automovilismo deportivo y a la Fórmula 1 es un sueño que muchos ingenieros y amantes de los coches desean realizar alguna vez.

Jenni Oakham nos cuenta su historia y pasos que la llevaron a triunfar no sólo en el competitivo mundo del automovilismo deportivo sino también a sobresalir en una profesión dominada por hombres.

¿Cómo se empieza una carrera en ingeniería mecánica en Fórmula 1?

Comencé trabajando en Fórmula 1 en el 2007 hasta septiembre del año pasado (2014). Debo confesar que ha sido un sueño hecho realidad.

Desde muy pequeña he estado en contacto con los autos y los deportes automovilísticos. Crecí en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, cerca de un circuito de carreras. Mi tío tenía una colección de autos de carreras, entre ellos Ferraris y Maseratis, como también viví la experiencia del Paris Le Cap Rally, que pasaba muy cerca de nuestra casa.

Fue cuando tenía 14 años que vi un auto de Fórmula 1 en un centro comercial. Estaba tan cerca de él que podía ver todo con lujo de detalle. Era mucho más impresionante en la vida real que en la televisión. En ese momento fue que decidí que quería trabajar en la industria de la Fórmula 1.

En aquel entonces no sabía que terminaría siendo ingeniera. Siempre me asombró como algo tan bello como un auto de Fórmula 1 podría a su vez estar tan meticulosamente ajustado para que trabaje en perfecta sincronía con toda la tecnología oculta debajo de la carrocería. Ver ese auto era como ver una pieza de arte que ha sido cuidadosamente diseñada para funcionar con una altísima performance.

¿Qué estudiaste para llegar ahí?  ¿Fue difícil?

Estudiar ingeniería significaba que iba a tener que estudiar matemáticas y física. Para alguien como yo, que  ama el arte y posee un lado creativo, sabía que sería un reto muy grande pero a su vez.. ¡muy bueno! Con mucho estudio y esfuerzo mis matemáticas mejoraron muchísimo, lo cual me permitió solicitar para estudiar un diploma en Ingeniería Mecánica y Gestión (Advanced Mechanincal Engineering and Management) en la Universidad de Cranfield.

Este diploma me permitió desarrollar mis capacidades técnicas y combinarlas con mi lado creativo, lo cual creo personalmente que es una excelente combinación para ingenieros que deben solucionar problemas de manera creativa y novedosa.

Cuando finalicé la carrera, comencé un master en Ingeniería en Automovilismo Deportivo (Advanced Motorsport Engineering), esto me ayudó para ajustar aún mas mi educación y poder dedicarme por completo al Automovilismo Deportivo.

El master fue estupendo porque no sólo me mostró muchas áreas del automovilismo deportivo sino también me dio experiencia laboral y contactos que me podrían generar futuras oportunidades de trabajo.

¿Has tenido ayuda para poder lograr desarrollar tu lado técnico?

Creo que es muy importante poder contar con apoyo mientras uno trata de obtener logros.

Por suerte mis padres me han apoyado siempre y han estado presentes para guiarme. También recuerdo muchos profesores que eran excelentes ayudándome a entender las cosas de manera clara.

¿Cómo lograste incorporar tu lado artístico con las matemáticas?

Recuerdo cuando tenía 16 años y estaba en el secundario (A Levels) y estudiaba matemáticas y física pero también arte y otras materias humanísticas. Algunos de mis profesores no entendían por qué quería combinar estas materias tan diferentes.

A pesar de ser la única chica en la clase de física, estaba determinada a sobresalir. Cuando se posee determinación para lograr un objetivo, uno hace de todo para asegurarse el logro.

¿Ser la única chica en la clase fue algo positivo?  ¿Te ha sido difícil estar en esa situación?

No diría que fue difícil, pero fue una buena experiencia entrar a una carrera dominada por hombres.

En la universidad había sólo 3 chicas. Luego, cuando entré a McLaren para una práctica, era la única mujer en el departamento de aerodinámica. Para cuando empecé mi carrera profesional ya estaba acostumbrada a trabajar en un ambiente dominado por hombres.

¿Has sentido que por ser mujer has tenido que rendir mucho más que los demás?

Nadie espera que rindas mucho más que los hombres pero como me apasiona mi trabajo quiero asegurarme que lo que hago refleje lo mejor de mí.

Siempre me aseguro de rendir por encima de la expectativas. Sin duda soy muy competitiva y esto es muy importante para mí.

¿Cuál fue tu primer paso para comenzar en Fórmula 1 una vez terminada la universidad?

Como parte de mi tesis del master trabajé en McLaren en un projecto para desarrollar componentes de seguimiento y sistemas de identificación (component tracking and identification system). Tuve que desarrollar un método por el cual el equipo pudiera identificar y seguir cada parte del automóvil sin importar en que parte del mundo estuviese (tanto en una fábrica como en una pista de carrera).

Trabajé en ese proyecto por 6 meses proveyendo una solución exitosa usando tecnología de seguimiento como RFID, la cual es utilizada hasta hoy. Fue un proyecto muy interesante que me permitió conocer mucha gente en la empresa y que por medio de las cuales me llegaron ofertas para cubrir una posición como Ingeniera de diseño en el Departamento de Aerodinámica.

¿El ingeniero mecánico se involucra con la estética del vehículo?

Como ingeniera de diseño dentro de aerodinámica trataba de brindar soluciones mecánicas a ciertas areas del auto que entran en contacto directo con el flujo de aire.

Nosotros, los ingenieros, junto con «Aerodynamicists» trabajamos con modelos de Fórmula 1 en una escala reducida del 60%. Los Aerodynamicists llegan con nuevas formas basadas en predicciones de softwares de CDF. Uno como ingeniero debe ingeniárselas para incorporar  esas formas al modelo.

Después de tener experiencia trabajando en todas las áreas del auto terminé trabajando como ingeniera número 1 en el frente del auto, esto incluye el alerón delantero, la suspensión y chasis (partes que son muy visibles en el auto y también muy frágiles y sensibles).

¿Cómo evolucionó tu carrera trabajando dentro de McLaren?

Trabajé para McLaren por 7 años. En ese tiempo comencé como Graduate Design Engineer, Design Engineer y después Nro. 1 Design Engineer. Fue increíble poder aprender sobre las diferentes areas del auto de Fórmula 1 y poder utilizar mis conocimientos y capacidades técnicas y creativas para resolver problemas. Aprendí como funciona un equipo de Fórmula 1.

Después de todos estos años trabajando en McLaren surgió una posibilidad fuera de la Fórmula 1 para sumarme a una compañía Norteamericana que se especializa en proyectos de ingeniería aplicada al petróleo y gas a nivel mundial.

El trabajar dentro del Management ha sido algo que siempre quise hacer y ha sido parte de mis estudios dentro de la carrera y el master. Siendo una ingeniera matriculada sentía que era importante tener experiencia fuera del mundo del automovilismo deportivo.

Detrás de cada carrera exitosa hay decisiones y riesgos que asumir

¡Si! Ya lo creo. Fue una gran decisión haber cambiado de industria. Recuerdo decirme a mí misma – ¡pero estoy dejando el trabajo de mis sueños!

Es importante descubrir nuevas areas, nuevo conocimiento y nunca estancarse y conformarse con lo que uno ya sabe. Lo bueno de la ingeniería es la amplitud que posee. Uno puede cubrir diferentes areas e industrias utilizando la ingeniería, desde la industria aeroespacial hasta la animación asistida por ordenador. ¡Todo depende de lo que quieras lograr!

¿Sientes cierta responsabilidad por promover la ingeniería?

Es sabido que no hay muchas mujeres en este sector. De todos modos he notado a lo largo de los últimos años que ha aumentado el interés de las mujeres por la ingeniería.

Disfruto mucho poder promover el tema de la ingeniería como embajadora del STEM (Science Technology Engineering and Maths). De esta manera promuevo la ciencia, tecnología, ingeniería y las matemáticas a las generaciones más jóvenes por medio de eventos en colegios o presentaciones en exhibiciones.

Cuando estaba en McLaren fui entrevistada en varias ocaciones por una revista de Fórmula 1 japonesa y una revista de moda femenina in Bahrein y Qatar para hablar sobre mi carrera en Fórmula 1 y el auto deportivo MP4-12C McLaren. También me han ofrecido charlar para la BBC radio 4 sobre las mujeres y cómo deberíamos tratar de cambiar la percepción sobre la ingeniería (no se trata de ensuciarse las manos sino por el contrario es una carrera que te ofrece variados caminos profesionales).

Me alegró mucho saber que mi experiencia ha servido para inspirar a muchas otras mujeres a estudiar ingeniería.

¿Cuál es tu consejo para alguien que le gustan los autos pero cree que la Ingeniería Mecánica es muy difícil?

Sin duda la ingeniería no es fácil. Te lleva mucho trabajo y dedicación. De todas maneras el trabajo duro vale la pena y si no estás seguro/a que lo lograrás deberías tomarlo como un reto personal. Si realmente te gustan los autos y tienes interés por saber cómo funcionan las cosas entonces podrás aprender rápidamente.

De a poco entenderás la lógica de las cosas y podrás sumar nuevos conocimientos que te harán crecer en varias direcciones.

Tampoco hay que olvidarse que nunca se deja de aprender ingeniería. Es una materia de por vida.

Si tienes dudas si la ingeniería es para ti, te recomiendo que busques alguna experiencia laboral corta relacionada con la ingeniería o simplemente realiza un curso dedicado a la ingeniería y diseño de autos.

5 aspectos de tu personalidad que te ayudaron a lograr tus sueños y objetivos profesionales

¡Oh, esa es una pregunta difícil! Creo que siempre he sido ambiciosa y muy competitiva. Incluso cuando iba al colegio primario…siempre quería ganar.

Mis padres siempre creyeron en mí y me han alentado mucho junto con mis amigos. Quizás porque era mujer sentía que debía hacer lo que ninguna otra mujer ha hecho. Siempre me gustó conocer gente y hacer nuevos amigos. Ese aspecto de mi personalidad también me ayudó a generar nuevos contactos.

Otra característica es que soy muy disciplinada y organizada. Eso me ayudó a centrarme y no perder el tiempo. Es muy importante saber cuáles son tus prioridades, pues así uno puede tomar acción y ver resultados.

No hay que olvidarse que los talentosos son menos del 5%, los demás tenemos que hacer un esfuerzo extra para ser tan buenos como los ellos.

En éste artículo se han nombrado:

Paris Le Cap Rally
Universidad de Cranfield
Entrevista Jenni Oakham Universidad de Cranfield
McLaren

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