Si todos los autos fueran eléctricos – seguiríamos necesitando petróleo
Si mañana todos los autos del mundo fuesen eléctricos, dejaríamos de necesitar petróleo. Muy, pero muy probablemente muchos pensarían que sí, pero la respuesta es no. Lamentablemente no. Y para entender eso, solamente tenemos que mirar qué es lo que sucede en una refinería de petróleo.
El otro día tuve que llevar el auto al Porchet Centrum, que me queda aquí más cercano, para hacer un par de controles periódicos que sí o sí siempre tenés que hacer. De hecho, habían muy pero muy buenos autos ahí en exposición, así que tuve la posibilidad de de ir, subirme, ver, mirar muchos, pero muchos de esos autos eh fui yo el que trabajó en la puesta a punto, así que eso siempre me pone un poco contento.
Y además de todo eso, mientras esperaba, había una revista donde había una imagen que explicaba de forma muy sencilla cómo funciona una refinería. Vos tenías la imagen, la página de la revista y justo ahí bien en el centro tenías una torre de destilación. Y la realidad es que no fue la torre de estilación lo que me llamó la atención, sino que lo más importante de todo era todas las cosas que aparecían alrededor de esa torre de destilación, gases, productos químicos, naftas, gasóleo, diésel, lubricantes, combustibles, asfaltos.
Y mientras miraba esa imagen, bueno, obviamente que me puse a pensar en algo. Y es que cuando hablamos de petróleo, la gran mayoría de las personas piensa automáticamente en combustibles. Petróleo es equivalente a estación de servicio o tal vez la imagen que se te viene a la cabeza es de llenar el tanque del auto, ya sea con nafta o con diesésel.
Y ese razonamiento o esa asociación de petróleo con esos productos en cierta manera, es lógico, porque esa es una de las formas más visibles de las que nosotros vemos el petróleo en nuestra vida cotidiana. en los productos que consumimos, nafta y combustibles, aceites, lubricantes. Pero todo eso que te menciono es solamente una parte de la historia, porque la realidad es que cuando destilamos el petróleo, el combustible, ya sea nafta, diésel o los lubricantes, es solamente una parte de los productos que se generan.
Es decir, destilando el petróleo no obtenemos únicamente combustibles y como recién te dije, en realidad obtenemos muchos productos o subproductos de esa destilación. Lo que sucede es que algunos de ellos en nuestra vida cotidiana casi como que pasan desapercibido, no los vemos. Pero a pesar de eso, esos productos están todos los días conviviendo con nosotros.
Y aquí justamente está el problema del que hoy quiero hablar. Si durante toda nuestra vida relacionamos el petróleo con el combustible, ya sea nafta o diésel, es bastante lógico llegar a una conclusión. Si los autos dejan de utilizar combustible, entonces la humanidad va a dejar de necesitar el petróleo. Y hoy en día, cuando hablamos de autos eléctricos, esa idea de utilizar electricidad en lugar de combustible hace que esta forma de razonar sea todavía más fuerte, más preponderante y tenga mucha más importancia.
Si un auto eléctrico no necesita nafta, no necesita diésel, si ni siquiera utiliza un motor de combustión interna que necesite de ese petróleo para poder funcionar. Entonces, llegamos obviamente a la conclusión que en muchos casos mucha gente cree y entre ellos también los políticos. Si electrificamos todo el parque automotriz, entonces no vamos a necesitar petróleo, está clarísimo, pero ahí en ese caso, estamos dando un salto demasiado grande, digamos. Es una idea bastante trasnochada.
Y antes de arrancar el tema, quiero aclarar algo, porque vas a decir, “Bueno, sí, Juan, vos trabajas con motores de combustión interna, vos sos más motorista, sos más tradicional.” No, no, no tiene nada que ver con eso. A ver, a mí me gusta la tecnología y hay cosas en las que los motores de combustión interna creo que son imbatibles y otras cosas en las que los motores eh con tecnología, motores eléctricos o híbridos son imbatibles. Entonces, no, esto no tiene nada que ver con estar a favor o en contra.
Tampoco quiero decir que electrificar una parte del transporte o de los medios de transporte no tenga sentido porque realmente creo que hay cosas en las que se puede electrificar y va a ser muy beneficioso. Pero todo esto en realidad es otro debate, no es lo que me interesa hoy hablar. Si el auto eléctrico sí o no, ese no es el tema. Hoy lo que te quiero mostrar acá es otra cosa totalmente diferente.
Es una forma de pensar, una forma de analizar y ver la realidad. Si nosotros eliminamos el combustible necesario para que los vehículos puedan funcionar, eso no significa que podamos eliminar todos los demás productos que necesitamos del petróleo, porque gran parte de nuestra relación con el petróleo no es tan visible, no la vemos tan fácilmente, pero existe. Cuando nosotros vamos a la estación de servicio y cargamos combustible, bueno, ahí queda en evidencia. Es muy claro que estamos cargando algo que depende o deriva del petróleo.
A ver, no hay que pensar mucho para llegar a esa conclusión. Pero, ¿qué es lo que pasa cuando conducimos sobre una carretera? ¿Qué es lo que sucede cuando subimos a un avión? Cuando utilizamos lubricantes, materiales sintéticos, plásticos y ni qué hablar cuando empezamos a hablar sobre la industria química. En estos casos, la relación del petróleo y nuestra vida ya no es tan evidente. En este caso, ya el petróleo deja de aparecer como un líquido negro, por llamarlo de alguna manera, como muchos lo llaman, que nos permite ponerle combustible a nuestro auto, sino que en este caso, el petróleo queda escondido en muchos de los productos que utilizamos todos los días.
Y cuando digo producto, me refiero a procesos industriales, a infraestructura. Cuando hablo de productos, me refiero a toda la gama de cosas que podemos hacer o que utilizamos cotidianamente. Y cuando te pones a pensar en eso, bueno, ahí aparece una pregunta que es muy interesante y es, ¿cómo puede ser que un producto, un líquido, como lo llaman muchos, negro, que en realidad para llamarlo correctamente es una materia prima, ¿cómo puede ser que de esa materia prima puedan salir tantos productos y sobre todo tantos productos que a nosotros ni siquiera los podemos ver de forma consciente? Y para entender todo esto, tenemos que volver una vez más a la imagen que vi en el Porchet Centrum y mirar un poquito más en detalle lo que significa y las cosas que salen de esa torre de destilación.
Entonces, lo primero que tenemos que entender es algo muy sencillo. El petróleo crudo no es una sola sustancia, sino que es una mezcla muy compleja de varios hidrocarburos. Y entonces para separar esos componentes o esos hidrocarburos que son muy diferentes uno de otro, vamos a llamarlo componentes. Para separar esos componentes distintos de una misma mezcla, necesitamos encontrar una característica que los diferencie.
Es decir, tenemos que buscar una característica físicoquímica o algo que nos permita decir, “Bueno, a ver, de todos estos componentes, van a tener una característica diferente, por la cual nos va a permitir, gracias a esa característica, separar uno, un componente del otro.” Tal vez, para entender esto con un ejemplo más claro cotidiano, podríamos pensar en el oro.
Desde que se conoce el oro, que es un metal muy valioso, bueno, se intentó separarlo de otras cosas menos valiosas, como puede ser la arena, la piedra, distintas partículas que hay en el medio ambiente. Y cuando nosotros agarramos, no sé, que vamos a una a una mina de oro y agarrás un montón de mezcla de tierra, arena, agua y otros minerales, nosotros ahí queremos separar el oro del resto.
El oro es lo que nos interesa y desde toda la historia se utilizó una propiedad que tiene el oro que es muy importante a diferencia de otros materiales y es la densidad. Obviamente, como el oro es más denso, se va a ir al fondo. Esa esa propiedad de que la densidad es mayor que el resto de las cosas con las que está presente te permite separarlo del resto. Con el petróleo vamos a hacer exactamente lo mismo. Vamos a utilizar una propiedad que tiene los hidrocarburos de forma tal de poder separarlos unos de otros, poder separar ciertos componentes de otros. Y en este caso, a diferencia del oro, no vamos a no vamos a utilizar la densidad. lo que vamos a utilizar es el punto de ebuliciión.
El punto de ebuliciión no es otra cosa que la temperatura a la cual este compuesto, en este caso los hidrocarburos, pasan del estado líquido al estado gaseoso. Es como cuando vos hablamos normalmente de evaporar, la la evaporación del agua. Si vos calentass agua, va a llegar una determinada temperatura a la que el agua va a hervir, es decir, va a pasar del estado líquido al estado de vapor. Esa temperatura, obviamente, para el agua son 100ºC. Si nosotros observamos el petróleo, dijimos que está compuesto por distintos hidrocarburos.
Cada tipo de hidrocarburos también tiene un punto de bulición diferente. Hay algunos que tienen un punto de bulición bajo y hay otros que tienen un punto de bullión muy alto, pero esa diferencia de puntos de bullición es lo que a nosotros nos va a permitir separar los distintos componentes, los distintos hidrocarburos entre los más pesados y los más livianos. Lo primero que vamos a hacer es calentar el petróleo y después lo vamos a pasar a la torre de destilación.
En la parte inferior de de esta torre vamos a tener temperaturas muy altas y a medida que vamos subiendo por la torre la temperatura va a ir disminuyendo y gracias a esto va a ocurrir algo que es sumamente interesante. Los componentes más pesados van a condensar en la en la zona más baja de la torre, es decir, con temperaturas muy altas.
Mientras que los componentes más ligeros tienen un punto de bullición menor, van a ir ascendiendo por esa torre, se van a ir enfriando hasta llegar al punto donde su punto de bullición va a ser justo la temperatura en la que están ubicados en esa torre y es ahí donde van a condensar, es decir, que van a pasar de estado vapor al estado líquido y es así que nosotros vamos a ir separando los distintos componentes del petróleo o los distintos cortes del petróleo, que son distintos tipos de hidrocarburo, desde los más pesados a los más a a los más livianos, a los más ligeros.
Y ahora que ya entendemos que el petróleo es una mezcla de distintos hidrocarburos o de componentes, para decirlo de alguna manera, y que estos componentes o hidrocarburos los podemos ir separando de acuerdo a sus puntos de bullición y tener así distintos cortes, ahora viene una parte que es todavía mucho más interesante que la anterior, porque si ahora vemos esa torre de destilación, vamos a entender todo lo que yo estaba viendo en esa imagen que vi en la revista del Porchet Centrum.
En la parte más arriba de la torre vamos a tener los componentes más ligeros, es decir, los gases. Un poquito más abajo vamos a encontrar otros componentes que también son ligeros y que además nos van a servir como materias primas, ya sea para la industria en general y sobre todo para la industria química o petroquímica. Si seguimos bajando un poco por esa altura de la torre, ahí vamos a empezar ya a encontrar los combustibles como la nafta. Nafta en Argentina, en el resto del mundo es gasolina.
No sé por qué los argentinos llamamos nafta, pero bueno, no importa. Gasolina, pongámosle. Y justamente este es el corte donde todos, absolutamente todas las personas en el mundo asocian con el auto, con el auto de combustión interna obviamente. Un nivel más abajo en esta torre de destilación aparece el kerosen, que tiene una importancia muy grande en todo lo que tiene que ver con la aviación, es el combustible que utilizan los aviones o las turbinas de gas. Si seguimos bajando otro nivel, encontramos el diésel o el gasóleo, que también es muy conocido.
Diesel todo el mundo conoce cuando tiene un auto gasolero o diesésel. También es una forma de un tipo de combustible para, digamos, vehículos de de la vida cotidiana. Y a partir de ahí, si nosotros seguimos bajando por esa torre de destilación, las temperaturas van a ser más altas y es ahí donde vamos a empezar a encontrar los lubricantes, los combustibles pesados. Y cuando digo combustibles pesados, me refiero a todo lo que tiene que ver con, sobre todo, la industria marítima, ¿sí? Que utilizan un combustible que es realmente como una gelatina.
Es un gel, es muy pesado, es muy denso, tiene una cantidad de energía por centímetro cúbico, es decir, por unidad de volumen extremadamente alta. Y eso lo vamos a encontrar bien en la parte bastante baja de la torre de destilación. Y si nos vamos realmente al fondo, a la última capa, la que tiene el punto de bullición más alto en la torre de destilación, ahí vamos a encontrar lo que lo que llamamos el bitum o el betum, los componentes más pesados en el proceso de destilación del petróleo.
Y el betum, entre otras cosas, para lo que nos sirve es para hacer asfalto, para hacer las cintas asfálticas que nos permiten desplazarnos, crear infraestructura, movilidad, transporte, todo eso viene justamente del petróleo. Pero antes de seguir quiero hacerte una aclaración. Esto que te estoy diciendo en realidad es una forma muy comprimida, muy simple de explicarte lo que pasa en una destilería, en una torre de de destilación. Una refinería en realidad hace muchísimo más que separar los los distintos cortes del petróleo para después simplemente venderlos.
Hacer los cortes es simplemente una de las tantas cosas que hace una refinería. Sí, esto para que te quede claro, no es separar los cortes, no es lo único que hace una refinería. Muchos de estos cortes que ellos separan después van a otros procesos en donde se los transforma, se los trata, se se pueden aditivar, pero ese es un mundo aparte.
Es realmente un complejo industrial extremadamente difícil y sumamente tecnológico. No es para contarte todo así en 5 minutos cómo se hacen todas las cosas. Es simplemente para que tengas una idea y para que entiendas la idea fundamental. Bueno, esta torre creo que es suficiente, no hace falta que vayamos a todos los procesos que vienen después, porque esto lo que nos muestra es algo sumamente importante.
De un barril de petróleo no obtenemos nada más que una cosa, sino que obtenemos diferentes fracciones de productos y esas diferentes fracciones después van a recorrer caminos totalmente diferentes, ya sea de procesos y de utilización. Algunos terminan siendo combustibles, otros terminan siendo lubricantes, algunos terminan formando parte de la infraestructura, otros terminan en otros procesos industriales que se necesitan para tener productos cotidianos de todos los días. Y hay algo sobre todo, que no pensamos nunca y es que cuando nosotros destilamos el petróleo, no podemos decidir arbitrariamente qué productos vamos a obtener y cuáles no.
Es decir, yo no puedo destirar el petróleo y decir, “Bueno, a ver, ahora ya no quiero tener gasolina, quiero tener de todos los demás productos menos gasolina, sino que la gasolina ya es una parte o un corte de ese petróleo que se está procesando, que se está destilando y existe porque su formación química, bueno, ya está, ya está determinada por la naturaleza, está ahí, existe, no podemos simplemente deshacerlo así por obra de magia y decir, bueno, a ver, vamos a destilar la torre y en esta destilación ya no va ya no va a existir más la gasolina. Y ahora aquí quiero hacer un paréntesis. Hay cortes que obviamente los podemos seguir tratando y hacer subproductos.
Es decir, una refinería moderna te permite a ciertos cortes tratarlos y decir, “Bueno, a este corte lo vamos a transformar en dos tipos diferentes de producto.” Lo que pasa que eso no es fácil y no es gratuito. Se puede hacer, sí, con el 100% de todo, ¿no? Cuando yo te digo que tenemos los componentes en el petróleo, salen los cortes y bueno, eso es lo que hay.
En realidad, sí, eso es lo que hay. Después es verdad que hay cierto grado de libertad, no gratuito, no fácil, para decir, “Bueno, a ver, de esto podemos transformar algo en otros subproductos.” Y acá viene una vez más otra pregunta interesante. Si en el futuro nosotros necesitamos el petróleo para producir un montón de esos cortes o productos de la destilación y no vamos a necesitar el combustible en sí, bueno, ¿qué hacemos con ese combustible? Y aquí es donde tenemos que hacer algo.
Y ese algo es salir de la refinería. Porque si nosotros seguimos mirando la refinería, seguimos mirando una parte del problema. Pensemos ahora un segundo en el mundo que tenemos alrededor, en las carreteras por las que circulamos, en los aviones con los que nos desplazamos alrededor de todo el mundo, en los barcos que transportan todos los productos que consumimos de China al otro lado del mundo o de Estados Unidos al otro lado del mundo. Es decir, todo el mundo compra y vende productos y se transportan esos productos.
Absolutamente todos. Pensemos en la industria, todas las máquinas que necesitan lubricantes para funcionar, para trabajar, para poder producir. Pensemos en pinturas, en plásticos, en materiales sintéticos, ni qué hablar en todos los productos químicos. La realidad es que son miles de productos que utilizamos todos los días y eso nos permite empezar a entender algo.
Y ese algo es que nosotros entendemos el petróleo como una fuente de energía, pero el petróleo en realidad es una materia prima y esa es la diferencia que cambia absolutamente nuestra forma de ver al petróleo, ya no como una energía, como una fuente de energía, sino como una materia prima.
Y esa diferencia es la que al final va a hacer que nosotros podamos ver el problema desde otra perspectiva, porque ahora volvamos a imaginar que los autos de mañana son todos eléctricos, no necesitan ni gasolina ni diésel, pero sí vamos a seguir necesitando carreteras, vamos a seguir necesitando plásticos, vamos a seguir necesitando materiales sintéticos, pinturas, productos químicos, transporte aéreo, transporte marítimo, todo eso lo vamos a seguir necesitando más allá de que los vehículos livianos ya no necesitan neiten más ni gasolina ni diesésel.
Obviamente que la energía que nosotros consumimos mediante combustible, ya sea gasolina o diésel, bueno, la vamos a consumir de otro tipo de energía eléctrica. Tenemos también que pensar es, bueno, a ver, ¿cómo vamos a dejar de utilizar todo el resto de las cosas que utilizamos? ¿Qué variante? ¿Qué alternativa tenemos, por ejemplo, para las carreteras? O ¿qué alternativa en lugar del petróleo tenemos para producir todos los productos químicos a base del petróleo? No es simplemente una cuestión de pensar en la gasolina y en el diésel. Tenés que pensar en el petróleo como materia prima fundamental.
Y es ese el concepto que a mí me interesa que vos hoy entiendas. Si nosotros eliminamos la gasolina y el y el diésel, no significa que vamos a estar en condiciones de eliminar definitivamente el petróleo. Lo único que va a suceder si nosotros dejamos de consumir diésel y gasolina es que cambia una parte del problema, cambia una parte de todo este enfoque energético y de productos.
Me vas a decir, “Bueno, sí, Juan, pero cambia algo.” Sí, es verdad, algo cambia, pero cambia una parte muy pequeña, no cambia el sistema. Bueno, creo que aquí está el aprendizaje más importante de todo esto. Cuando hablamos sobre temas tan complejos como la energía, como el transporte, como las nuevas tecnologías, es realmente muy fácil confundirse y mirar solamente una parte del problema y basados en esa pequeña parte del problema, sacar una conclusión para todo el sistema. Así que la próxima vez que escuches que vamos a dejar de necesitar petróleo porque los autos van a ser eléctricos, quiero que te hagas una pregunta. ¿Estamos hablando nada más que del combustible o estamos hablando de todo el sistema? Y si realmente querés entender hasta qué punto este sistema es complejo, te propongo hacer un ejercicio práctico.
Te desafío a que pases un solo día sin utilizar nada que tenga que ver con el petróleo. Es decir, cuando te levantes por la mañana, fíjate a ver si la ropa que vas a utilizar tiene algún componente sintético, si hay algo de goma, si hay algo de plástico, no sé. Imagínate los zapatos. Bueno, a ver, si tenés zapatos de cuero, sí. y la suela no puedes utilizar nada que sean envases plásticos y mucho menos obviamente que utilizar el auto o un transporte público. Así que ahora evita utilizar todos los productos que derivan del petróleo, no solamente el combustible, todos. Vas a ver que este ejercicio es bastante, pero bastante más difícil de lo que en un principio parece.
Y si todavía querés hacer esto más difícil todavía, bueno, empez a eliminar también todos los productos que si bien no son derivados del petróleo, sí necesitan del petróleo para toda su cadena de suministros, ya sea transporte, producción, fabricación y ahí créeme que no tenés alternativa. Sí o sí caés en que el petróleo está metido hasta el producto más básico y trascendental que utilizas todos los días.
Y a ver, cuando te digo esto no quiere decir que no hayan alternativas. Alternativas existen, tal vez no para todo, pero sí para una buena parte de todo lo que es el problema. Tampoco significa que no debamos seguir buscando alternativas para las cosas que todavía no las tiene siempre, pero siempre hay que buscar alternativas.
Lo que esto significa es que tenemos que entender la dimensión real que tiene este desafío, porque es muy fácil pensar en cambiar el mundo y dejar de consumir petróleo si nosotros asociamos el petróleo nada más que al combustible que utilizamos para llenar el tanque del auto. Como recién te diste cuenta con el ejercicio que te propuse, este problema se hace mucho, pero mucho más difícil cuando vos empezas a ver el problema del sistema, el problema real del sistema en sí.
Así que antes de pensar que algo va a resolver el problema de todo o que no va a resolver absolutamente nada, tenemos que entender qué parte del problema estamos en realidad resolviendo, qué parte del problema queremos cambiar y cuáles son las cosas que van a permanecer. Que por más que nosotros hagamos ese cambio, hay muchas otras cosas que no van a cambiar.
Bueno, tenemos que identificarlas cuáles son. El petróleo es un gran problema, es un sistema que cuando nosotros lo entendemos como sistema, bueno, entonces ahí vamos a poder empezar a a tener en cuenta la magnitud del problema y vamos a poder empezar a hacernos preguntas más interesantes y más profundas como para empezar a encontrar soluciones.
Entonces, volvamos una vez más a la pregunta inicial de todo este video. Si el día de mañana tuviésemos nada más que autos eléctricos, ¿dejaríamos de consumir y necesitar petróleo? Lamentablemente no. como te lo dije en el comienzo, porque ahora sabemos que cuando miramos un barril de petróleo no estamos viendo nada más que el combustible que utilizamos para mover un automóvil o para desplazar un vehículo, sino que estamos mirando energía, estamos mirando materias primas, estamos mirando productos químicos, estamos mirando materiales, estamos mirando parte de la infraestructura que utilizamos todos los días y muy probablemente estamos también mirando cosas imperceptibles a nuestros ojos todos los días, pero donde el petróleo está presente.
Cambiar la forma de cómo movemos nuestros vehículos por medio de electricidad en lugar de combustibles cambia una pequeña parte de todo el sistema, lo que no significa que automáticamente hayamos cambiado el sistema por completo, sino una sola pequeña parte. Y creo que este es el verdadero aprendizaje de este video.
